Entrevista exclusiva con el destacado físico argentino

Por: Mariano Vergara Hegi.

La columna de hoy podría llamarse “Belgranenses por el Cosmos”. ¿Te imaginaste alguna vez viajando por las estrellas? ¿Observaste con fascinación e intriga la Vía Láctea? Tiempo, espacio y cifras sorprendentes. Por ejemplo, la edad del Universo: 14 mil millones de años…

Matías Zaldarriaga, ex jugador de rugby de Belgrano, camada 71’, especialista en la “Radiación Cósmica de Fondo”. En esta nota, nos cuenta su paso por el Club, sus estudios de Física en la UBA y de posgrado en el prestigioso MIT (Massachussets Institute of Technology), en Boston. Fue profesor en Harvard y NYU (New York University) y, actualmente, en el Institute of Advanced Study (IAS), en Princeton, New Jersey, donde enseñó nada menos que Albert Einstein y enseña también Juan Martín Maldacena, otro argentino reconocido internacionalmente. 

Matías sorprende con su humildad, las enseñanzas que le dejó el rugby, el juego en equipo y el deseo de recrear en sus hijas algunas de las vivencias de su infancia en nuestro entorno.

Ganador, entre otros premios, del “Genius Award” que da la Fundación MacArthur a quienes muestran excepcional creatividad en su trabajo, el Premio Helen B. Warner en Astronomía, que da la Sociedad Astronómica de los Estados Unidos, el Premio Gribov que da la Sociedad Europea de Física y en 2021, el Premio Gruber de Cosmología, uno de los premios internacionales más reconocidos en esta actividad, Matías es, además, miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos desde 2018. Pasemos a conocerlo en primera persona.

Belgranenses por el Mundo  II – Matías Zaldarriaga

“Vine a los Estados Unidos el 25 de mayo de 1995 para hacer un Doctorado en Física. En Argentina, estudié Licenciatura en Física en la UBA y después de terminar decidí probar suerte en USA. Estudié en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), en la ciudad de Boston.

Después, trabajé en varios lugares distintos como New York University y Harvard. Desde hace doce años soy profesor en el Institute for Advanced Study (IAS), en Princeton, New Jersey. El primer profesor de este Instituto, que se fundó en los años 30, fue Albert Einstein. En física somos sólo seis profesores, entre los cuales hay otro argentino, Juan Martin Maldacena.

Trabajo en Astrofísica y Cosmología, que es la ciencia que estudia el universo, sus orígenes, cómo fue cambiando, de qué está hecho. Durante muchos años,  estudié la Radiación Cósmica de Fondo, que nos llega de cuando el Universo tenía solo 380,000 años (hoy tiene 14 mil millones). Cuando con telescopios sacamos fotos de esta radiación, vemos cómo era el universo en ese momento y podemos usar esa información para entender cómo empezó y de qué está hecho. Algunos de mis trabajos se usan para analizar las imágenes de la radiación de fondo y gracias a su impacto pude acceder a ser profesor en el IAS, entre otros logros profesionales.

Jugué en el BAC desde que estaba en la primaria, en la camada 1971. También fui entrenador por unos años. Tengo muy buenos recuerdos de las distintas etapas.

Para ser honesto, mi interés por la astronomía no surgió en el Club. Seguro, mis compañeros de la 71 sabían algo de astronomía, pero en general los conocimientos no pasaban del sistema solar, los planetas, Tierra, Venus, etc. Sin embargo creo que las cosas que aprendí en el Club me sirvieron mucho en mi vida profesional y familiar.

Como jugador, el hecho de ser parte de un equipo y luchar por un objetivo común es algo que me sirvió mucho. Salvo por contados partidos siempre jugué en la “B” así que siempre tuve claro que había personas mucho más talentosas que yo. Poder ser consciente de mis limitaciones y tratar de llegar lo más lejos posible, a pesar de ellas, también fue una lección muy útil.

Como entrenador, ayudar a que otros cumplan sus objetivos, se diviertan, mejoren, me dio muchas satisfacciones. También aprender a dar un paso al costado para que otros sean los protagonistas es algo que me sirvió mucho a la hora de ser el mentor de las generaciones más jóvenes de científicos en mi área.

Pero bueno, igual, lo más importante es haberla pasado bien, tenido un grupo con quien compartir experiencias tan lindas, partidos, viajes, triunfos y derrotas. Es algo muy valioso que me dio el Club y desde la distancia le agradezco. Como padre, en un país con distinta cultura, veo que no es fácil recrear eso para mis hijas, pero hago lo posible por hacerlo.”

– Matías, gracias por el texto que nos enviaste y por responder algunas de nuestras preguntas. Quisiera felicitarte por tus logros profesionales y académicos, además de la familia. Quedé muy impresionado por tus conocimientos, los avances científicos y una vez más, la maravilla del Universo. ¿Podrías contarnos, sobre el Premio Gruber de Cosmología, que obtuviste este año junto a dos colegas?

– Me dieron el premio por unos trabajos que hice cuando recién vine a Estados Unidos. Propusimos un método para estudiar las primeras fracciones de segundo después del Big Bang, y en los años subsiguientes los experimentos para medir lo que nosotros propusimos se fueron haciendo. Ahora hay telescopios en muchos lugares, con base en el Polo Sur, en Atacama (Chile), que fueron hechos para medir eso y hacer esas mediciones es uno de los objetivos centrales de la Cosmología hoy. De hecho a partir de una colaboración europea, junto con argentinos, van a oponer uno en Salta.

 Así que me dieron el premio por eso, junto a un colaborador que escribió los “papers” conmigo (Unos Seljak) y un competidor que hizo cosas similares en el mismo momento.

Conocé más sobre el trabajo de Matías

– Viajando en el tiempo y en el espacio de vuelta al querido Belgrano Athletic, ¿algún entrenador que recuerdes en forma especial?

– Obviamente Tobi y Peto (Repetto). No recuerdo ninguna anécdota puntual ahora, pero sí un muy buen recuerdo de ellos.

-Viniste al BAC, fuiste al BDS (Belgrano Day School). ¿Vivías también en Belgrano R durante tu infancia?

– Fui al BDS y al BAC. Vivía en Superí y Congreso, no Belgrano R, pero no tan lejos del Club.

– ¿Cómo viviste la pandemia? ¿Afectó tu trabajo? ¿Hiciste algo fuera de lo habitual? ¿O qué recomendarías en una situación de cuarentena para pasar el tiempo? Lectura, música, meditación. ¿Qué hacías vos?

– Con la pandemia, al principio, acá se cerró todo y lo pasamos tanto yo como mi esposa, Tamara, trabajando desde casa y mis dos hijas, Marina (14) y Julia (12), en la escuela virtual. ¡Un caos! No veíamos a nadie, así que nos tocaba limpiar y todas las tareas de la casa. Pero bueno, como todos, nos acostumbramos. Mi trabajo pasó a la compu y también se fue acomodando. Además de correr, yo iba bastante al gimnasio y a nadar antes de la pandemia, así que cambié todo eso solamente por correr. Justo antes de la pandemia habíamos traído un perro (“Cher”), así que eso también me ocupó bastante. Lo sacábamos a pasear por ratos largos. Vivimos cerca de un bosque, así que Tamara y yo nos íbamos con Cher y hacíamos largas caminatas. Como es usual, mis hijas prometieron ocuparse, ¡pero no pasó!